Ciencia 15

Misión europea a la Luna 2003-04-17 Una nave europea irá a la Luna moviéndose mediante energía solar. El 19 de marzo de 03 fue presentada a la prensa la misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) SMART-1. Se trata de un viaje a la Luna a la que una pequeña nave llegará movida por energía solar. Se ha hecho énfasis en la miniaturización y el bajo costo. La misión científica fundamental es verificar, en un viaje largo y complejo, que la propulsión iónica funciona. Se trata de una propulsión que utiliza la energía solar. A través de paneles solares se recoge energía que se transforma en electricidad. La nave lleva un depósito con gas pesado: xenon. La energía eléctrica, obtenida de los paneles solares hace dos funciones. La primera es ionizar los átomos de xenon; la segunda acelerarlos. Una vez ionizados, los átomos de xenon -mejor dicho los iones de xenon- pueden acelerarse con un campo eléctrico y eso es lo que hace el motor de la nave Smart-1. La potencia que proporciona la aceleración iónica es muy inferior a la que dan los propulsores químicos; pero los propulsores químicos necesitan mucho combustible, por tanto sólo pueden funcionar durante unos minutos antes de que se agote. En cambio, la propulsión iónica, como obtiene la energía del Sol, puede estar proporcionado empuje permanentemente. El resultado final es que poco a poco, con empujes muy pequeños pero constantes, la nave Smart-1 se va acercando a la Luna hasta llegar a ella. No es la primera vez que se usa este sistema de propulsión. Por ejemplo, se usó en la nave Artemis. La nave Artemis, por un problema en el cohete lanzador -un Ariane- no se situó en una órbita correcta; pero gracias a que llevaba unos motores de propulsión iónica, poco a poco, lentamente, fue cambiando su órbita y hoy está en el lugar correcto y es plenamente operativa. Hay nuevas misiones que usarán este tipo de propulsión: BepiColombo, que llevará a una nave hasta Mercurio; Solar Orbiter que se acercará al Sol y permitirá obtener primeros planos del mismo. LISA que hará complejas maniobras en una órbita cercana a la de la Tierra, para tratar de detectar ondas gravitacionales, etc. Aunque la misión fundamental de la nave SMART-1 es verificar el buen funcionamiento de la propulsión iónica en viajes largos, no es su única misión. A bordo lleva otros equipos de todo tipo que van a permitir -entre otras cosas- estudiar cómo se comporta el motor iónico al interactuar con los campos magnéticos naturales y así mejorar los futuros diseños; estudiar el empuje exacto que proporcionan los motores para permitir unas comunicaciones precisas tanto en el rango de las microondas como en en de la luz; para estudiar las comunicaciones con luz se comunicará mediante un rayo láser con una estación situada en Tenerife ; se estudiarán cómo se erosionan las toberas y cómo se mueve la nave con toda precisión. En una misión remota, la propia nave debe ser capaz de guiarse así misma. OBAN tiene la tarea de evaluar las técnicas informáticas para una navegación autónoma. Para observar la Luna y el Sol lleva cámaras sensible a varias gamas del espectro electromagnético. AMIE observará el terreno -de la Luna- en luz visible y luz infrarroja cercana a la visible. Dará pistas sobre los minerales de que está compuesta su superficie . SIR hará un mapa de sus minerales. De-CIXS -que es un telescopio de Rayos X- identificará elementos químicos en la superficie. Para acabar, únicamente quiero añadir que muchos de las tecnologías que se van a probar no sólo tienen interés científico, también tienen un interés tecnológico actual, utilizable casi inmediatamente en la tecnología espacial; por ejemplo, los motores iónicos ayudarán a prolongar la vida de los satélites de telecomunicaciones; lograr la comunicación láser desde una nave en movimiento con una estación óptica en Tenerife, permitirá aumentar el ancho de banda disponible en las telecomunicaciones espaciales, etc. Más información aquí (es un PDF de 4 megas): Enviado por flexarorion a las 18:56 | 0 Comentarios | Enlace

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