Ciencia 15

Conflictos del siglo XXI

�La agitaci�n que se desarrolla en Ir�n es la quintaesencia del conflicto del siglo 21. Por un lado los matones del gobierno disparan balas. Por otro lado est�n los j�venes manifestantes disparando “tweets”�.

Nicholas Kristof en el The New York Times del 18 de junio de 2009.

Creo que hay poco m�s que a�adir, salvo decir, para los que no lo sepan, que se llaman �tweets� a los mensajes de la red social Twitter.

Saludos

700 Euros por litro cuadrado

A veces leo cosas que me hacen re�r. Una de ellas acabo de leerla y dice:

�En en Parque Rural Teno Alto de Tenerife han desarrollado un sistema que 'atrapa' la niebla a fin de conseguir agua. Y parece que los resultados son �ptimos pues obtienen m�s de 700 euros por litro cuadrado cada treinta d�as�.(Las negrillas est�n as� en el original).

Ya me gustar�a a m� obtener 700 Euros por litro cuadrado si supiera lo que es eso.

Es la p�gina de LaSexta del 8 de noviembre de 08:
La Sexta

Canon a los reci�n nacidos

Han coincidido en mi vida dos hechos totalmente dispares, pero que su ocurrencia a la vez me han hecho pensar.

Por un lado, una compa�era de trabajo acaba de ser madre. Por otro, en Francia se ha aprobado la �ley Sarkozi� de cortar Internet tras tres avisos y sin sentencia judicial a los �piratas�.

Y acabo de recordar nuestra ley de Propiedad Intelectual que hace que tengamos que pagar un canon por todo soporte o equipo que sea capaz de almacenar obras que puedan tener Copyright. No por almacenarlas sino por tener la capacidad de hacerlo.

Y he pensado en el reci�n nacido. Dentro de unos a�os en la guarder�a y despu�s en el colegio le obligar�n a aprender y recordar material protegido por Derechos de Autor. Cuanto mejor lo haga, mejores notas.

Tendr� que aprender cosas de los libros de texto (almacenarlo) y tendr� que ser capaz de reescribirlo en los ex�menes escritos o de reproducirlo verbalmente... Y los libros tienen Copyright.

Creo que en aplicaci�n estricta de la ley deber�an cobrar un canon a los padres que traen al mundo una criatura capaz de almacenar y de reproducir material protegido por los derechos de autor... Y tambi�n tendr�an que cobrarlo por cada examen, pues en ellos, seguro que la criatura reproduce materiales protegidos por derechos de autor... Y si un compa�ero de clase ayuda a otro a aprender ciertos temas tambi�n tendr�a que pagar un canon... Y si...

Adem�s, a los empollones habr�a que cobrarles un canon m�s alto, pues almacenan muchas m�s cosas que los dem�s...

Me est� entrando un cierto escalofr�o: �La educaci�n no es un fomento de la pirater�a? �No estamos fomentando que los ni�os almacenen material con Copyright?

:)

El radar y las zanahorias

Todos hemos o�do alguna vez aquello de que las zanahorias son buenas para la vista. Y, efectivamente, malas no son. Las zanahorias contienen beta-carotenos que es un precursor de la vitamina A , tambi�n llamada retinol, lo que nos indica que es indispensable para el buen funcionamiento de la retina.

Pero, una persona sana, con una dieta normal, ya ingiere suficiente vitamina A como para que el comer m�s o menos zanahorias no le afecte lo m�s m�nimo.

�Entonces, de d�nde viene esa idea de que comer zanahorias es bueno y necesario? La respuesta es sorprendente, procede del desarrollo del radar.

Ya sabemos que tanto los ingleses como los alemanes, durante la Segunda Guerra Mundial, estaban perfeccionando dicho sistema. Y digo perfeccionando pues ya se sab�a que las se�ales electromagn�ticas rebotaban en los metales. O dicho de otro modo, que los metales eran como espejos para las se�ales electromagn�ticas y que, por tanto, se podr�an utilizar para detectar aviones y barcos. Concretamente fue Henrich Hertz quien en 1887 descubri� que hab�a materiales que dejaban pasar la se�al y otros que la reflejaban.

Creo que ya he contado en este blog que en la Batalla del R�o de la Plata (tambi�n conocida como Batalla de Punta del Este) los alemanes y los ingleses tuvieron su primer enfrentamiento naval. El Graf Spee era un acorazado de bolsillo alem�n y sus restos se han podido ver durante muchos a�os desde Montevideo. Ahora est�n en un museo en la propia ciudad. Merece la pena verse, por cierto. Bueno, mejor dicho, merece la pena darse una vuelta por Montevideo y disfrutar de sus calles, de su comida, de sus tiendas de libros de segunda mano, de sus tiendas de fotograf�a con c�maras que despiertan a�oranzas, de su Planetario... y de sus gentes. (De nada, Claudio, de nada �scar, de nada amigos de la Asociaci�n astron�mica...).

Una de las cosas que hicieron los alemanes antes de abandonar el barco fue destruir algo que era muy secreto. Concretamente un radar...

Pero volvamos a Inglaterra. Hab�a un piloto de nombre John Cunningham (su vida la pod�is ver aqu�) que era apodado �Ojos de gato�. Y la raz�n era sencilla; en el primer p�rrafo de su vida en la wikipedia lo dice: �He was credited with 20 kills, of which 19 were claimed at night�. Nada menos que diecinueve �cazas� cazados de noche.

La explicaci�n era sencilla, pero secreta. El avi�n de John llevaba lo que se llam� Airborne Interception, que no era ni m�s ni menos que una versi�n aerotransportada de un primitivo radar.

Pero la RAF quer�a mantenerlo en secreto y resulta que a John le gustaban las zanahorias, as� que hicieron correr la �noticia� de que sus �xitos eran debidos a que com�a muchas zanahorias y eso le daba �visi�n de gato�.

La noticia lleg� a nuestras abuelas y nos han hecho comer cientos de zanahorias, �pues son buenas para la vista� y ha dado lugar a ese chiste tan malo que dice que �las zanahorias son muy buenas para la vista, �has visto alguna vez a un conejo con gafas?�.

El tr�gico coste de ser acient�fico

El pez en su entrada �Anticiencia y SIDA� nos lleva a un extraordinario art�culo de Peter Singer titulado El tr�gico coste de ser acient�fico.

Es tan bueno que lo �nico que se me ocurre es pedirles que lo lean.

�Cu�ntos muertos ha habido, hay y habr� por no hacer caso de lo que dice la ciencia?
Hay una frase del trabajo que quiero reproducir:
�Las lecciones de esta historia son aplicables a siempre que la ciencia es pasada por alto en la formulaci�n de pol�ticas p�blicas. Esto no significa que siempre que haya una opini�n mayoritaria en la comunidad cient�fica, �sta ser� correcta. La historia de la ciencia muestra claramente lo contrario. Como los dem�s seres humanos, los cient�ficos pueden ser influidos por una mentalidad de reba�o y el temor a verse marginados. El error culposo, especialmente cuando hay vidas en juego, no es estar en desacuerdo con los cient�ficos, sino rechazar la ciencia como m�todo de investigaci�n.�

Bueno, pues eso: �que se lo lean!

El d�a que naci� la dendrocronolog�a

La dendrocronolog�a, como cualquier otra t�cnica de dataci�n, fue desarrollada a lo largo de muchos a�os; pero hay una fecha que marc� un hito y que se considera la de su nacimiento; se trata del 22 de junio de 1929.

La dendrocronolog�a es una t�cnica de dataci�n que se basa en el crecimiento de los �rboles. Cada a�o, el el grosor de un �rbol aumenta a�adiendo un nuevo anillo. Los anillos se ven perfectamente al cortar transversalmente cualquier �rbol. Un anillo, un a�o.

(Imagen de wikipedia en la que se ven los anillos de crecimiento un tejo)

Durante muchos a�os A. E. Douglas, que es el fundador del Laboratory of Tree-Ring Research�(Laboratorio de Investigaci�n de los Anillos de los �rboles) de la Universidad de Arizona, estuvo trabajando para lograr fechar una madera por medio de los anillos de los �rboles.
Cada a�o crece un nuevo anillo. Pero no todos los anillos son iguales. Los hay gruesos y los hay finos. El crecimiento del anillo depende de la pluviosidad, de la temperatura, de los nutrientes en el suelo, etc.
Cada a�o ocurre una cosa distinta, y ello se refleja en el anillo correspondiente.
Pensemos en una d�cada en la que las condiciones clim�ticas han sido tales que los tres primeros a�os han hecho crecer mucho los anillos, despu�s ha habido un a�o estrecho (E), despu�s dos gruesos (G), despu�s dos finos, seguidos por uno grueso y otro estrecho. La pauta ser�a GGGEGGEEGE.
Esa pauta define esa d�cada. Por supuesto que en una zona puede haber habido un crecimiento grueso, pero en otra uno estrecho. Es decir, la pauta sirve para una zona y nada m�s que para esa.
Supongamos que en un yacimiento arqueol�gico (de la zona para la que tenemos la secuencia de anillos) encontramos un fuego con un tronco medio quemado con la secuencia GGGEGGEEGE. Casi con seguridad que estamos ante una madera que ha vivido en esa d�cada. Y podemos suponer que el anillo m�s superficial corresponde al a�o en el que el tronco fue cortado.
De ese modo podemos saber la fecha de un yacimiento.
Pueblo Bonito �fue un antiguo complejo habitacional que alberg� a los antiguos indios pueblo, portadores de la cultura�anasazi� (seg�n Wiki).
En 1929 los arque�logos ten�an una cronolog�a muy detallada de la habitaci�n en dicho pueblo. Pero se trataba de una cronolog�a flotante, es decir, sab�an la secuencia de a�os; sab�an qu� hab�a sucedido antes y qu� hab�a sucedido despu�s; pero no ten�an ning�n �punto de anclaje� que permitiera unirlo a nuestro calendario.
El d�a 22 de junio de 1929, Douglass ten�a por una parte una larga tira de papel en la que estaban los gr�fico anillos de �rboles a�n vivos de la zona que permit�an retroceder varios miles de a�os. Por otra parte ten�a un tronco medio calcinado encontrado en un hogar del sitio arqueol�gico.
Dicen sus colaboradores que Doyglass se sab�a casi de memoria todas las secuencias significativas de sus gr�ficos.
Lupa en mano mir� y mir� el tronco, y, en un momento exclam�: �I think we have it� (�Creo que lo tenemos�).
Efectivamente, en el tronco calcinado, hab�a encontrado una secuencia de a�os que correspond�a con una de su gr�fico. Esa era el ancla que se necesitaba para transformar la cronolog�a flotante de los arque�logos en cronolog�a absoluta. Es decir, el ancla que transformaba a�os flotantes en a�os reales de nuestro calendario. En el tronco calcinado hab�a una secuencia que correspond�a con la que Douglass hab�a obtenido para los a�os 1240 y 1300.
De esa manera se estableci� que �Pueblo Bonito� hab�a estado ocupado en el siglo XI y a principios del siglo XII. Posteriormente se estableci� que las ruinas de Betatakin y de Mesa Verde eran m�s recientes, del siglo XIII.
Se suele considerar que ese d�a, el 22 de junio de 1929, marca el inicio de la dendrocronolog�a.
Evidentemente hab�a habido un intenso trabajo anterior y hubo, y sigue habiendo, un trabajo posterior; pero no parece mala fecha simb�lica establecer como origen de la edndrocronolog�a el d�a que se encontr� un �ancla� que permit�a transformar fechas flotantes en fechas absolutas.
El pr�ximo 22 de junio ser� su 80 aniversario.

Nota. La mayor parte de los datos de este art�culo proceden de la excelente obra �Histoire du climat depuis l"an mil� cuyo autor es el historiador Le Roy Ladurie, publicada en 1983 por Flammarion en Par�s en la colecci�n Champs.

Robot con neuronas de rata

En la Universidad de Reading (UK) a lo largo de 2008 desarrollaron un robot cuya inteligencia se basaba en c�lulas reales de rata.

No es que sea un Einstein, pero es capaz de eludir obst�culos.

El robot no es humanoide, m�s bien parece un cubo (figura geom�trica) con ruedas.

Pero lo mejor es que lo ve�is aqu�, en Youtube . El v�deo es de NewScientist.

�Habla o m�sica?

En el n�mero del 11 de noviembre de NewScientist hay una noticia que me ha llamado la atenci�n; se trata de un experimento en el que se ve que basta con repetir una frase varias veces para que nos parezca m�sica.

A mediados de 1990 la psic�loga Diana Deutsch se dio cuenta de que al repetir exactamente una frase al o�rla varias veces parec�a m�sica.

Aquella frase pueden o�rla aqu�

Estaba editando sonido cuando se vio obligada a escuchar varias veces la siguiente frase: �sometimes behaves so strangely� y al hacerlo se dio cuenta de que empezaba a o�r m�sica.

Aquella frase pueden o�rla aqu�

Bastaba repetir una frase EXACTAMENTE para que nuestro cerebro interpretase m�sica. Es un elemento clave el ver que la frase se repita EXACTAMENTE si se cambia de tono o se altera algo, la percepci�n de m�sica desaparece.

Ahora (2008) Deutsch ha confirmado que aquella idea que tuvo en los a�os 90 es cierta. Lo ha probado en cantantes profesionales.

Deutsch nos dice que lo que es realmente un misterio es por qu� no o�mos m�sica permanentemente. Y adelanta la hip�tesis de que al tratar de entender el significado de una frase anulamos las claves que nos dar�an la sensaci�n de un tono musical.

12 de diciembre 1901, primera transmisi�n de radio transatl�ntica

Hoy se suele considerar que el d�a 12 de diciembre de 1901 fue un d�a importante para la tecnolog�a. Marconi logr� transmitir por �telegraf�a sin hilos� un mensaje desde Cornwall en Inglaterra hasta St. John en Terranova. Quiz� lo m�s importante fue que los te�ricos dec�an que era imposible debido a que la curvatura de la tierra impedir�a la propagaci�n de la se�al.

En el servicio de libros de Google, recientemente se ha incorporado toda la colecci�n de la revista �Popular Science� y me ha parecido una buena idea ver qu� pensaban en su �poca de lo que hoy consideramos �la haza�a� de Marconi.

En las p�ginas 381 y 382 del n�mero de febrero de 1902 podemos leer lo siguiente, en traducci�n m�s o menos libre:

TELEGRAF�A SIN HILOS

Como todos nuestros lectores conocen por los peri�dicos, Mr. Marconi ha transmitido exitosamente se�ales sin hilos [hoy dir�amos de radio, o radioel�ctricas] a trav�s del Atl�ntico desde Cornwall, Inglaterra, a St. John en Terranova. Las ondas el�ctricas se recibieron en St. John mediante un gran hilo suspendido de una cometa y por medio de un tel�fono, presumiblemente mediante la utilizaci�n de un cohesor [ver nota 1 m�s abajo]. Todav�a no se ha publicado una descripci�n del �ltimo aparato de Marconi. Sin embargo, los resultados obtenidos por �l mismo hace varios meses muestran que su aparato se ha mejorado en su acci�n selectiva, y este �ltimo logro muestra que poco queda por hacerse en la forma de incrementar la potencia. Sin embargo parece que hay claras limitaciones a la utilizaci�n de la telegraf�a sin hilos; es en este momento mucho m�s lenta que los aparatos Morse est�ndares que utilizan un hilo, el operador receptor no puede interrumpir al emisor sino que tiene que esperar pacientemente hasta que el mensaje acabe, no hay ninguna garant�a de secreto, y solamente se puede usar un aparato a la vez dentro del l�mite de su alcance [como todos los aparatos emiten del mismo modo, en el mismo rango de frecuencias, se interfieren unos con otros].

Un mapa del mundo mostrando todas las conexiones con cable es un asunto muy complicado, y reemplazar estos cables por aparatos sin hilos es impensable, al menos hasta que el sistema de Marconi evolucione en algo muy distinto de los que es hoy. Los hechos pueden verse claramente con una analog�a ac�stica. La confusi�n de sonidos habitual en una bolsa de cambios es bastante mala, pero si la multitud de tonos caracter�sticos de las voces se redujeran a la monoton�a de meros clicks y si el poder de resoluci�n o de selecci�n de los o�dos del que escucha se redujera a la vez muchos miles de veces, la confusi�n verdaderamente no tendr�a soluci�n. La potencia de voz de cada hablante tendr�a que reducirse, y cada hablante y sus oyentes deber�an ocupar un cierto espacio con exclusi�n de todos los dem�s. En estas condiciones, la demostraci�n de un hablante de su potencia para hacerse o�r, a trav�s de una distancia de muchas millas apenas se ver�a como algo que tuviera alguna importancia pr�ctica, a menos que se pusiera en tela de juicio si sus asociados podr�an tener el derecho de restringir el uso de sus potencias vocales. El mismo campo de la telegraf�a sin hilos parece estar limitado a difundir la telegraf�a en �reas limitadas, especialmente en �reas de agua�.

Da toda la sensaci�n de que lo que hoy consideramos un hito important�simo en el desarrollo de la radio, fue considerado por sus contempor�neos poco m�s que un divertimento sin importancia.
Casi todo lo que dice el art�culo es correcto; salvo un peque�o detalle, el hundimiento del Titanic demostr� que poder tener una voz muy potente, capaz de o�rse a muchas millas, aunque para ello todos los dem�s tuvieran que estar callados y a la escucha, era un importante sistema de alarma.S.O.S.

Cohesor de Marconi: varias secciones en serie.

Nota 1. El Cohesor de Bradley.
El cohesor era un detector de la se�al electromagn�tica. B�sicamente era un tubo, muchas veces de cristal, en el que hab�a limaduras de ciertos metales. Al recibirse una se�al electromagn�tica suficientemente potente, saltan peque�os arcos voltaicos entre las virutas, que de ese modo se unen y forman un camino de baja resistencia. Inicialmente ten�a una gran resistencia (no dejaba pasar la electricidad) despu�s se cambia a baja resistencia (deja pasar la electricidad). Por tanto, de ese modo se pod�a saber si se hab�a emitido una se�al o no. Lamentablemente, una vez establecido el camino no volv�a al estado inicial de alta resistencia por lo que hab�a que establecer un mecanismo para hacerlo. Ese mecanismo era golpear el cohesor de alguna manera.

La novedad de Marconi es que pon�a varios cohesores en serie para aumentar la sensibilidad.

Navegaci�n animal, mapas y br�julas

Los sistemas de navegaci�n de muchos animales no s�lo precisan de saber localizar d�nde est�n los puntos cardinales (br�jula), tambi�n necesitan saber d�nde est�n y hacia d�nde quieren ir (sentido de mapa).

Los salmones utilizan el magnetismo terrestre para regresar a los lugares de nacimiento

El d�a 2 de diciembre de 2008, varios peri�dicos nos hablaban de �Una nueva Teor�a que explica c�mo los salmones escoceses encuentran su lugar de nacimiento�. Ver por ejemplo Scotsman Science Daily .

Siempre ha habido un problema en saber c�mo se las arreglan los salmones para sus migraciones. Nacen en diversos r�os, en agua dulce. Emigran a los lugares de pastos a miles de kil�metros y cuando les llega la madurez sexual vuelven a mismo r�o en el que nacieron para aparearse y tener hijos.

Muchas veces he le�do que lo hac�an por el �olor� del lugar de nacimiento. Pero, claro est�, pensar en que a m�s de cinco kil�metros de distancia, el salm�n es capaz de saber c�mo huele su lugar de nacimiento y ser capaz de dirigirse a �l, parece bastante improbable.

En un reciente estudio llevado a cabo por Kenneth Lohmann, del que hablaremos m�s adelante, insin�a que los salmones se valen del campo magn�tico terrestre para migrar.

Cada r�o del mundo tiene su propia firma magn�tica (inclinaci�n, fuerza del campo, polarizaci�n, etc.). La idea de Lohmann, sin demostrar, es que al nacer, la cr�a de salm�n memoriza la firma de su lugar de nacimiento. Emigra a los lugares de pasto pues sabe gen�ticamente cu�l es su firma magn�tica. Y cuando llega la madurez retorna a la firma magn�tica del lugar de origen.

La firma magn�tica no le lleva exactamente a los dos lugares, pero s� les lleva a una zona cercana y all� entran en juego otros sentidos como el de la vista o el olfato.

Est� sin demostrar, pero Lohmann se basa en sus experiencias previas con otros animales.

Uno de los problemas para recuperar los salmones en r�os en los que han desaparecido es ese instinto que hace que los salmones vuelvan a poner huevos al mismo lugar en el que ellos nacieron. SI un r�o no tiene salmones no hay forma de que vuelvan.

Pero, dice Lohmann, si lo que ocurre es que los reci�n nacidos memorizan la firma magn�tica y luego vuelven a ella, parece posible criarlos en cautividad pero con la firma adecuada para que una vez adultos vuelvan (o vayan por primera vez) a los lugares adecuados, que se hayan reservado para ellos.

La idea no es nueva, como sugiere el titular del peri�dico escoc�s. Ya se hab�a sugerido otras veces; ver por ejemplo esta p�gina de educaci�n de Alaska pero s� es cierto que ahora procede de una persona que lleva muchos a�os trabajando en el tema, aunque haya sido con otros animales.

Empecemos por unas experiencias

Archie Carr era un profesor de zoolog�a de la Universidad de Florida. En 1956 public� un libro titulado �The Windward Road�, que podr�amos traducir como �El Camino de Barlovento�, en el que detalla sus viajes a trav�s del Caribe. En el cap�tulo titulado �The Captains�, nos cuenta sus conversaciones con los pescadores de las islas Caim�n. El capit�n de un barco de pesca le cont� que hab�an capturado tortugas al norte de Nicaragua. Tal como era habitual en la �poca, en los caparazones de las tortugas escribi� sus iniciales. Fueron rumbo al Cayo Hueso (Key West) en Florida para venderlas en el mercado; pero cuando estaban a punto de llegar les cogi� una tormenta; el barco cabece� y las tortugas se escaparon. Varios meses despu�s, pescadores trabajando al norte de Nicaragua capturaron tortugas y vieron que en dos de ellas estaban escritas las iniciales del capit�n. Sin duda eran las mismas tortugas.

Las hab�an pescado en Nicaragua, las hab�an llevado hacia el norte unos mil kil�metros, se hab�an escapado y hab�an vuelto al lugar donde las hab�an capturado inicialmente.

�Qu� sistemas de navegaci�n utilizaban las tortugas?

Deben observar que no s�lo se trata de saber los puntos cardinales. El tema es mucho m�s complicado. Deben saber d�nde est�n y hacia d�nde deben dirigirse. Es decir, deben tener un mapa de su ubicaci�n y del lugar donde quieren ir, y deben navegar de uno a otro sitio (para eso bien viene una br�jula). Pero quiero dejar claro que hay dos mecanismos distintos, el del mapa y el de la br�jula.

Para confirmar el relato y hacerlo de un modo mucho m�s controlado cogieron tortugas y las transportaron varios kil�metros, en cajas cerradas, para que no tuvieran pistas visuales, y d�ndoles muchas vueltas y revueltas para tratar de despistarlas. Al llegar a destino observaron que las tortugas se orientaban hacia el sitio donde hab�an sido capturadas. A pesar del despiste, y a pesar de que no pod�an haber obtenido pistas visuales, sab�an donde estaban y sab�an adonde quer�an ir. �De d�nde sacaban las pistas? Una posible respuesta es del campo magn�tico terrestre.

Recientemente, en 2004, Avens y Lohmann han repetido la experiencia transportando las tortugas entre 37 y 170 km de distancia. Y al soltarlas, mayoritariamente se han puesto a intentar navegar hacia el punto de origen. (No pod�an hacerlo pues estaban encerradas, pero se posicionaban y avanzaban hacia el sitio donde hab�an sido capturadas). Lohmann es el mismo que ahora ha dicho lo de los salmones.

Se sospechaba que la forma de hacer los mapas pudiera estar relacionada con el campo magn�tico de la Tierra que no s�lo nos se�ala donde est� el norte, sino que tiene otros par�metros que nos pueden permitir saber otras cosas. Por ejemplo, la inclinaci�n de las l�neas de fuerza respecto a la horizontal nos permite saber la latitud. En el ecuador, las l�neas de fuerza son paralelas a la superficie, en los polos entran verticalmente (90�). As� que saber la latitud podr�a hacerse a partir de dicha inclinaci�n.

Saber la longitud (o cualquier otro sistema que nos permita saber el punto en el que estamos) ya es mucho m�s dif�cil.

Una posibilidad, y nadie ha demostrado que sea as� para las tortugas, es que sean capaces de determinar la declinaci�n magn�tica: la diferencia angular entre el norte geogr�fico y el norte magn�tico en un punto determinado. Vamos a hablar un poco m�s sobre ello.

El polo geogr�fico no coincide con el polo magn�tico. Por tanto, dado un punto de la tierra, pongamos por ejemplo Cayo Hueso, la br�jula apunta al norte magn�tico que no coincide con el norte geogr�fico. Para determinar el norte geogr�fico podemos usar, por ejemplo, la estrella polar, o alg�n otro m�todo astron�mico. Los dos �ngulos, el magn�tico y el geogr�fico, no coinciden. Y, grosso modo, el �ngulo de diferencia nos da una idea de la longitud del punto en el que estamos.

Lamentablemente, para determinar el norte geogr�fico hay que ver los fen�menos astron�micos con precisi�n y es dudoso que las tortugas puedan hacerlo. Las aves s�, pero las tortugas no.

Para ver si el magnetismo terrestre estaba implicado de alg�n modo en la navegaci�n de las tortugas, los autores citados, Avens y Lohmann, pusieron en las jaulas experimentales de las tortugas unas bobinas electromagn�ticas que simulaban el campo magn�tico de la tierra en distintos sitios y sus observaciones demuestran que las tortugas se basan en el campo magn�tico para saber d�nde est�n.

Todo parece indicar que para saber adonde dirigirse utilizan la memoria de las condiciones magn�ticas del sitio donde estaban.

Por lo tanto, en este momento sabemos que el campo magn�tico de la tierra juega un importante papel en el �sentido de mapa� de las tortugas; pero ignoramos cu�l es el mecanismo.

Creo que es importante volver a se�alar que se necesita un sistema de dos coordenadas, algo parecido a una latitud y una longitud. Y mientas que saber la latitud es relativamente sencillo (la inclinaci�n del campo magn�tico respecto a la horizontal o su intensidad), la longitud no lo es tanto. Aunque quiz� una mezcla de inclinaci�n e intensidad definan con bastante precisi�n un punto determinado. Te�ricamente, si la tierra fuera exactamente uniforme, el polo magn�tico coincidiera con geogr�fico, y estuviera aislada de las influencias exteriores, la intensidad del campo estar�a totalmente ligada a la inclinaci�n. Pero la tierra no es uniforme y est� sometido a la influencia del campo magn�tico solar, y de otros, por lo que realmente es posible pensar en un sistema de dos coordenadas en el que uno sea la inclinaci�n y otro la intensidad. Pero me resulta bastante dif�cil de creer la precisi�n que deben tener los sentidos de los animales capaces de usar esa informaci�n.

Aves que detectan la declinaci�n entre polo magn�tico y geogr�fico

En un art�culo publicado el 6 de septiembre de 2005 en Current Biology, Susanne Akesson y colaboradores, llegaron a la conclusi�n de que el gorri�n blanco coronado (Zonotrichia leucophrys gambelii) posiblemente es capaz de detectar el �ngulo entre el norte geogr�fico y el magn�tico en las regiones �rticas. Y eso es lo que le da el sentido de mapa.

Debemos observar que este experimento se hizo en regiones �rticas donde el �ngulo es muy grande. Pero no nos explica c�mo se hace desde Florida, donde ese �ngulo es insignificante.

El apasionante mundo de la navegaci�n animal

Con estas pinceladas he querido comentar muy brevemente algunas de las ideas actuales sobre navegaci�n animal. Cada vez parece m�s claro que muchos animales utilizan el campo magn�tico terrestre tanto como br�jula como para el sentido de mapa.

Y todav�a nos queda mucho por saber c�mo detectan los campos y qu� juego de coordenadas utilizan verdaderamente.

En muchos casos la br�jula la obtienen por cristales de magnetita que llevan en su cuerpo y el sentido del mapa parece que lo obtienen a partir de los ojos. No de la vista, sino del campo magn�tico que se manifiesta en los fotoreceptores.

Esto nos llevar�a a dos coordenadas, cada una de ellas obtenida de un �rgano diferente. Pero de eso hablaremos en otra ocasi�n.