Un hongo microscópico que vive en los árboles de la Patagonia llamados ulmos es capaz de descomponer la celulosa en biocombustible.

El hongo se llama Glioclaudium roseum y vive en la corteza de los árboles de hojas perennes llamado ulmo (Eucryphia cordifolia) que vive en el norte de la Patagonia tanto en Chile como en Argentina.



(Ulmo)

Como ya hemos comentado en este blog, algunas veces una de las esperanzas de los biocombustibles era obtenerlos a partir de la celulosa. Por varios motivos: 1) No tendrían que competir con los alimentos. 2) Anualmente se producen desechos celulósicos que se estiman en 430 millones de toneladas. 3) La celulosa es muy energética.

El problema es que para romper la celulosa en moléculas más manejables hoy por hoy se usan enzimas que duran muy poco y son caras en producir (recordemos que decir que son caras de producir es casi equivalente a decir que en su obtención se consume mucha energía). La celulosa se descompone en azúcares que se fermentan (como el vino) y producen alcohol. El proceso es largo y costoso.

Gary Strobel de la Universidad Estatal de Montana (USA) estaba haciendo unos estudios sobre el ecosistema de los árboles ulmo. Por chiripa (serendipity: serendipia) han descubierto que el hongo microscópico Glioclaudium roseum que vive de la corteza del ulmo, en condiciones de estrés, produce gases que están compuestos por hidrocarburos. Esos gases podrían alimentar directamente a los motores preparados para ellos o se podría licuar y servirían para los motores diésel.

Lo llevaron a laboratorio y allí han descubierto que alimentados con azúcares producen una buena cantidad de hidrocarburos en forma de gases. Alimentados con celulosa el rendimiento es menor. Pero desechos con celulosa los tiramos en grandes cantidades. Por poner unos pequeños ejemplos: las hojas de los árboles, paja, el tronco (olote) de la mazorca de maíz, los tallos, algas, residuos forestales...

Todos esos desechos podrían convertirse en algo parecido al diésel --«micodiésel»--. No a alcohol como con el proceso descritos más arriba sino a diésel, y podría usarse como combustible del transporte.

Se trata de un proceso todavía experimental y falta mucho para que se pueda comercializar (si es que llega a ser interesante alguna vez), pero no deja de ser una esperanza.

No obstante no debemos lanzar las campanas al vuelo y decir que ya hemos solucionado el problema de nuestra voracidad con el petróleo. Se trata de un parchecito muy pequeño. Hemos dicho que se producían unos 430 millones de toneladas de desechos celulósicos al año. Una barbaridad. Pero si lo compramos con la extracción anual de petróleo vemos lo poco que representa.

En el año 2007 se extrajeron 82 millones de barriles diarios. Cada barril tiene 159 litros. Supongamos que cada litro pesa 1 kg. Grosso modo la producción de 2007 (que no fue la mayor de la historia) fue de 4 759 millones de toneladas. Es decir, diez veces más que la producción anual de desechos celulósicos.

Los desechos de celulosa al tratarlos con el hongo sólo una parte se convierte en «micodiésel». Es decir, que en el mejor de los casos es un parche.

Sin duda es una buena noticia, pero no es nada más que otra solución parcial al problema de la escasez de petróleo. Ni que decir tiene que la emisión neta de dióxido de carbono es mucho menor que con el petróleo puesto que emitimos el CO² que previamente las plantas habían absorbido de la atmósfera. Aunque el resultado final no es de «emisión cero», pues en la fabricación del «micodiésel» se consume energía que debe salir de algún lado.

Por otra parte, la emisión de compuestos de azufre (que son responsables en gran parte de la lluvia ácida) es mucho menor.

«Otra solución parcial». Probablemente debamos ir acostumbrándonos a la idea de que necesitaremos todos los métodos posibles de producción energética para solucionar el problema. Casi con seguridad que no surgirá una «energía» milagro que sustituya al cien por ciento al petróleo.

Más datos: Enviromental News Service

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