Científicos de la University College de Londres han desarrollado un cristal que deja pasar la radiación infrarroja (es decir, el calor) hasta que se alcanza los 29 grados centígrados, en ese momento dejan pasar la luz, pero bloquean el calor.

Construcciones con esos cristales pueden ahorrar mucho dinero tanto en calefacción como en refrigeración. En calefacción porque las casas pueden tener grandes cristaleras y aprovechar el calor del Sol. Refrigeración porque al llegar a los 29º C los propios cristales bloquean al paso del calor.

He dicho cristales, pero más bien se trata de un recubrimiento que se instala en los mismos, durante su fabricación.

Un material que se comportaba de este modo ya existía, era el dióxido de Vanadio. Su problema era que no empezaba a interrumpir la entrada del calor hasta los 70ºC; demasiado alto para ser útil. Por otro lado, la forma de fabricarlo era muy compleja; luego hablamos de ello.

Lo que ha conseguido ahora es bajar esa temperatura hasta los 29º C que mencionaba antes. A esa temperatura son mucho más útiles.

La explicación a ese comportamiento es que el óxido de vanadio es capaz de funcionar como metal o como semiconductor, dependiendo de la temperatura. Por debajo d 29 º C se comporta como un semiconductor. Por encima se vulve metálico (los electrones circulan libremente).

Se habían hecho intentos anteriores para disminuir esa temperatura de transición -recodemos que en el óxido de vanadio es de 70º C-; para lograrlo se habían añadido pequeñas cantidades de volframio, molibdeno, fluor o niobio.

Ahora se ha demostrado que la concentración mejor es de 1.9% de volframio.

Esa era la primera parte de la investigación. La segunda era encontrar un método barato de deposición del óxido de vanadio.

Antes, había varios métodos de deposición de la película de revestimiento. Una de ellas esa la deposición física de vapor, que implicaba vaporizar el óxido de vanadio y caros equipos de vacío; la otra era el recubrimiento por giro de sol-gel, muy difícil y caro en grades superficies.

El método desarrollado en UCL se puede realizar a la vez que el cristal. El método habitual para hacer grands planchas planas de cristal es el de flotación. Han desarrollado un método llamado Atmospheric Pressure Chemical Vapour Deposition (APCVD) que deposita el recubrimiento durante el proceso de flotación. No necesita ni cámaras de vacío, ni nada por el estilo. Por eso resulta un método barato.

Queda por resolver un pequeño inconveniente: el recubrimiento dota al cristal de un color amarillo/verdoso.

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