Imagen cortesía de ESA.

Modelo tridimensional de la Cassini-Huygens, cortesía de ESA aquí

No hace muchos días que nos llegaban las primeras imágenes de Saturno enviadas por la nave espacial Cassini-Huygens. Las fotos venían nada menos que desde Saturno. Estamos tan acostumbrados a estas hazañas que nos resulta difícil saber lo que significan. Para empezar, debemos pensar que esa foto nos llega de un lugar tremendamente distante. Para que nos hagamos una idea, la luz tarda en llegar desde la Luna a la Tierra 1,28 segundos. Si nos vamos al Sol, la luz tarda 8 minutos 19 segundos en cubrir la distancia que nos separa. Desde Saturno la luz --y la emisión de radio que nos trae las fotos desde Cassini-Huygens-- tarda nada menos que 80 minutos.

Quizá ahora entendamos que Cassini-Huygens haya tardado siete años en llegar hasta aquel remoto lugar. Fue lanzada el 15 de octubre de 1997.

Christiaan Huygens (1629-1695) describió perfectamente “el anillo” de Saturno y la mayor de sus lunas: Titán.

Jean-Dominique Cassini (1625-1712) fue un astrónomo franco-italiano que descubrió las cuatro mayores lunas de Saturno: Japeto, Rea, Tetis y Dione. Antes de Cassini se pensaba que Saturno tenia un solo anillo, él descubrió que al menos había dos, uno dentro de otro, separados por una zona vacía: la que llamamos división de Cassini. Hoy sabemos que hay miles de anillos.

Cassini-Huygens está formada por dos partes, una nave espacial --Cassini-- que lleva de pasajero a una nave más pequeñita llamada Huygens. Cassini ha sido construida por NASA de Estados Unidos y su misión es estudiar Saturno y sus anillos. Huygens ha sido fabricada por la Agencia Espacial Europea (ESA) y va a estar veintidós días dando vueltas en torno a Titán y luego intentará aterrizar en ella.

El descenso de Huygens sobre la luna Titán está previsto para el 14 de enero de 2005.

UN INESPERADO PROBLEMA: Aquí ya hemos hablado del efecto Doppler. El de la ambulancia que se acerca con la sirena puesta. Al pasar a nuestro lado cambia el tono, pasa de agudo a grave, es decir cambia la frecuencia. Cuando en 1997 lanzaron la Cassini-Huygens lo hicieron de modo que la Huygens emite en la misma frecuencia que la Cassini –lo que parece lógico si queremos que se entiendan- pero no tuvieron en cuenta que cuando la Huygens aterrice en Titán irá a una enorme velocidad, tanta que se producirá el efecto Doppler en la señal de radio. La Huygens CAMBIARÁ de frecuencia respecto a la Cassini y como consecuencia no se iban a entender. Han tenido que rectificar el plan de vuelo inicial para que en el momento de la caída a Titán, Cassini también vaya a una gran velocidad y el cambio de frecuencia sea el mismo en las dos naves.

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