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Otro paso adelante
Normalmente, cada vez que hablamos de energías alternativas lo hacemos de fracasos y de rendimientos muy por debajo de lo esperado. Esta vez la historia es un poco diferente, se trata de la finalización, con éxito, y con un rendimiento mayor de lo previsto de un generador eléctrico basado en las mareas.
Seaflow
El proyecto se llamaba Seaflow y era una instalación experimental para demostrar que la energía de las mareas era una razonable fuente de obtener electricidad.
Siempre que hablamos de obtener electricidad el factor costo es decisivo, por tanto, no se trataba sola de demostrar que era posible extraer energía de las mareas, también era muy importante demostrar que el precio final era barato.
Una de las razones del fallo de la energía maremotriz ha sido que al ser generadores sumergidos su mantenimiento era caro.
El caso que nos ocupa -Seaflow- es esencialmente un “molino de viento” metido en una zona de corrientes de agua producidas por la subida y bajada de la marea.
Para que la turbina funcione bien era preciso que la velocidad del agua sea alta y se mantenga durante un tiempo razonable. Se exige que en cada subida y bajada de marea la velocidad máxima sea -por término medio- superior a los 4,5 nudos y con una profundidad entre 20 y 30 metros. Esas condiciones se dan en muchos lugares del mundo. Concretamente, para este proyecto se estudiaron varios lugares del Reino Unido y de Francia.
A continuación, el mapa. Los puntos rojos indican lugares donde las condiciones se dan:
Para funcionar, hay una hélice debajo del agua. La hélice está sujeta a una estructura que se apoya en el fondo y que tiene una parte por encima del nivel del agua. El movimiento de la hélice se transmite mediante unos engranajes al generador que está en la parte de arriba (eso simplifica el mantenimiento). La electricidad va hasta la costa por un cable sumergido que sale del fondo de la estructura.
Para hacer mantenimiento de la hélice, ésta se levanta y se saca del agua, tal como muestra la siguiente imagen:
Este proyecto generaba 300kw y ha funcionado no sólo como se había anunciado, sino con mejor rendimiento, un 25% mejor de la esperado. Por eso, hace unos días se ha iniciado la fase 2 que consiste en crear un generador, con dos hélices mayores, que llegaran a producir 1 Mw. En vez de una hélice lleva dos, y, además, será capaz de funcionar con flujos de agua en dos sentidos.
La intención final, para el 2006, es crear una granja de generadores.
El costo actual de cada kwh es de 10 céntimos de euro. En la nueva fase se espera bajar a 5 céntimos. Es más caro que la energía convencional (unos 3 céntimos), pero, si tenemos en cuenta que es una tecnología emergente, seguro que hay formas de disminuir el costo. Es decir, merece la pena seguir investigando.
Ventajas frente a la eólica
En muchos aspectos, lo que acabo de describir se parece a un generador eólico, aunque hay algunas claras diferencias, la m?s importante es que el agua es un fluido mucho más denso que el aire, lo que significa que la energía que lleva está más concentrada y, por lo tanto, las aspas pueden ser más pequeñas -y, por tanto más baratas- y todo un parque maremotriz ocupa menos superficie.
Riesgos ecológicos
Cuando se produce energía siempre se afecta al medio ambiente de alguna forma; en este caso la afectación es pequeña.
Podríamos pensar que los peces al chocar con las hélices murieran, pero la experiencia ha demostrado que no es frecuente: la hélice va demasiado despacio para matarlos.
Más datos
Mariturbines
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